Теория иерархических систем [hierarchical systems theory] — математическая теория, исследующая совместное поведение элементов многоуровневой иерархической структуры. Рассматривает «цепочки» из многих звеньев, где на каждом уровне имеется только один элемент — «начальник» по отношению к элементам нижнего уровня, но «подчиненный» по отношению к верхним уровням. Каждый элемент имеет свои формализованные критерии, связанные с его местом в структуре и его интересами, причем выбор возможных действий, ограниченный некоторым числом заданных альтернатив, определяется «управляющей» информацией сверху и информацией, поступающей от следующих звеньев снизу.