Уровень жизни (living standards) — интегральная характеристика степени удовлетворения материальных и культурных потребностей населения страны, региона или иной территориальной единицы. Наиболее распространенным статистическим показателем уровня жизни в отдельно взятой стране является показатель ВВП в расчете на душу населения. Реже – показатель ВНД на душу населения, что не меняет существа дела. Применительно к некоторым странам, прежде всего, к бывшему СССР, такой подход неправомерен. В СССР структура экономики была искажена: основную ее долю занимало производство вооружений и всего того, что было необходимо для производства вооружений: металлов, станков, хлопка (для взрывчатых веществ) и так далее. А не средств потребления…
Для примера: если в году Н производство ВВП на душу населения СССР увеличилось, допустим, на десять рублей, то вполне может оказаться, что просто был спущен на воду еще один авианосец. Или в казахстанской степи произведено еще одно ядерное испытание, или построен еще один прокатный стан для производства броневой стали. А вот душе населения не достанется в этом случае даже одной дополнительной буханки хлеба. Структура экономики современной России, несмотря на некоторые ее изменения, все еще сохраняет рудименты прежней структуры, поэтому и к оценке уровня жизни ее населения с помощью показателей типа ВВП на душу населения надо подходить с осторожностью (См. Структурные сдвиги в экономике).
ООН оценивает уровень жизни по индексу ИРЧП, который приводится в ежегодном Отчёте о развитии человечества. Индекс развития человеческого потенциала (ИРЧП) учитывает, помимо экономических показателей (прежде всего, это средний уровень ВНД на душу населения), ожидаемую продолжительность жизни, уровень грамотности и продолжительность образования и иные характеристики, включая такие, как продолжительность жизни и другие демографические данные. Однако многие из используемых показателей носят субъективный характер, что делает публикуемые ООН рейтинги стран по уровню жизни, основанные на ИРПЧ, уязвимыми для критики.