Средний класс ( middle class) – общее понятие, известное каждому и не имеющее, по-видимому, единого толкования. В общем смысле ясно, что речь идет о слое общества, расположенном между «богатыми», имеющими высокий общественный статус, и «бедными», имеющими низкий общественный статус. Более точное определение целиком зависит от того, по каким критериям те или иные группы населения относятся к среднему классу. Ясно лишь, что по меркам данной страны они должны иметь достаточно высокий уровень жизни (здесь обычно применяются такие критерии, как наличие недвижимости, автомашины, сбережений и др.), относительно высокое образование, а также самостоятельность, независимость от внешних факторов (в том числе государства) в решении собственных жизненных проблем, принятии важных решений.
Создание многочисленного среднего класса как опоры возникающего общественного строя (рыночного капитализма) было одной из коренных задач гайдаровских экономических реформ, в частности, массовой приватизации. Оценки результата у разных авторов кардинально расходятся (статистические данные, на которые можно быть бы надежно опираться, не существуют). Но все же общие наблюдения, например, за количеством автомобилей на российских дорогах, за массовым заграничным туризмом, за строительством индивидуальных домов и коттеджей в окрестностях крупных городов, за ростом так называемой самозанятости людей и другими подобными явлениям – позволяют утверждать, что в целом эта задача выполняется довольно успешно. Социальная структура населения за прошедшие два десятилетия существенно изменилась, причем именно в указанном направлении.