Система социального обеспечения (social welfare) — система оказания социальной помощи, которая реализуется через деятельность специализированных органов социального обеспечения. Законодательство не дает официального определения социального обеспечения как многоаспектного явления. В научной и учебной литературе понятие социального обеспечения формулируется по-разному, в зависимости от того, какие признаки принимаются за базовые, основные. Во всех случаях, учитываются записанные в Конституции страны социальные права: право на социальное обеспечение; право на образование; право на охрану здоровья и медицинскую помощь; право на жилище; особые права детей и права инвалидов.
И во всех случаях система социального обеспечения финансируется из налогов, собираемых государством. Наконец, в принципе (хотя это правило соблюдается не везде) социальная помощь оказывается лишь тем членам общества, которые по тем или иным независящим от них причинам не способны обеспечить свою жизнь собственным трудом (инвалиды, дети, старики, иногда лица, оказавшиеся в тяжелом положении не по своей вине – например, жители депрессивных регионов, не способных предоставить всем рабочие места). См. Социальная справедливость, социальное равенство, Социальное государство, Социально уязвимые группы населения, Социальные трансферты , Социальное рыночное государство, Субсидиарное государство