Информационно-поисковая система (ИПС) [information retrieval system] или информационно-справочная система, — основанная на ЭВМ система, способная накапливать информацию в той или иной области знаний и выдавать ее по запросам, поступающим обычно с дистанционных пультов по каналам связи. Примеры бытовых информационно-справочных систем — устройства, которые выдают сведения о наличии мест в гостиницах города или билетов на самолеты.
Различают фактографические и документальные ИПС. В первых базы данных составляются из форматированных (формализованных) записей, во-вторых — записями служат различные неформализованные документы (статьи, рефераты, письма и т.п.). В фактографической системе каждая запись обязательно включает некий признак, который однозначно ее идентифицирует. Например, в системе кадрового учета, включающей совокупность анкет, таким признаком, «первичным ключом», может служить табельный (учетный) номер работника. С помощью дополнительных (или вторичных) ключей осуществляется подбор записей, обладающих теми или иными свойствами — например, выборка всех анкет людей данного возраста или данной профессии.
Принцип действия документальных ИПС основан на том, что каждому документу, хранящемуся в них (это может быть книга, бухгалтерская ведомость, статистическая сводка, письмо, статья из газеты и т.д.), присваивается «поисковый образ», т.е. стандартизированный перечень признаков, записанный на специальном «информационно-поисковом языке«, (см. также Дескриптор, Тезаурус). Запрос также должен быть переведен на этот язык, и если при просмотре всех хранящихся в памяти машины поисковых образов найдутся такие, которые совпадут с «поисковым образом» запроса, значит, нужные документы найдены. Они и выдаются машиной.