Сложная система {complex system] — термин, который большинство авторов употребляют как синоним термина “большая система”; другие же проводят между ними различия. Например, считают, что величина системы отражает лишь количество ее элементов и связей между ними, а сложность характеризует неоднородность этих элементов и связей. Следовательно, С.с. невозможно исследовать иначе, чем по подсистемам, не только потому, что ее “не охватишь взглядом”, но потому, что неоднородность каждой из них требует для своего описания иного языка. Например, завод можно рассматривать как С.с., состоящую из материально-вещественной, финансовой, кадровой и других подсистем. Первую из них описывают на языке материально-вещественных связей (потоков сырья, продукции и т.д.), вторую — на языке финансовых категорий (денежных выплат, цен и т.п.), третью — на языке социологии, учета кадров.
Можно и по-другому расчленить систему “завод” на подсистемы: ими будут, например, цехи, службы, другие подразделения; или еще по-иному — выделив вспомогательное и основное производство, бытовое обслуживание работников. Возможность различного (по разным основаниям) членения системы на подсистемы является, следовательно, признаком ее сложности.
С.с. обычно обладает иерархической структурой. Ей присуще также свойство целостности: изменения, возникшие в каком-либо из ее элементов, сказываются и на других элементах, на функционировании всей системы. Отсюда необходимость системного подхода к изучению С.с., что в данном случае означает исследование каждой части системы с учетом целей и функционирования системы в целом. Изучение таких систем особенно затрудняется тем, что в них действует множество разнородных факторов, приводящих к различным по природе, но тесно взаимодействующим процессам.
Можно встретить также термины “диффузная система”, “плохо организованная система”, “слабоструктурированная система”, и все они означают то же, что рассматриваемый термин.
С.с. (большие системы) есть всюду — в природе, технике, обществе. Изучением их общих закономерностей, особенностей и структуры занимается теория больших систем с широким использованием математической статистики и экономико-математических моделей.